Элементы в электрической цепи могут располагаться параллельно и последовательно. При последовательном соединении они включаются друг за другом таким образом, что электрический ток с выхода одного подаётся на вход другого. При параллельном соединении ток как бы разделяется на два или более потоков.
Примером последовательного соединения элементов может служить гирлянда, в которой лампочки расположены друг за другом. Если одна из них перегорает, то вся цепь разрывается и остальные лампочки тоже гореть не будут. То же самое произойдёт и при выходе из строя других последовательно соединённых элементов цепи. При параллельном соединении даже если один из элементов будет повреждён, то ток всё равно будет поступать в последующие, однако параметры цепи (например, сопротивление) будут нарушены.
На практике отдельные электрические последовательные или параллельные цепи практически не встречаются. Обычно соединение в цепи является смешанным: в ней сочетаются параллельно и последовательно соединённые элементы. В зависимости от соединения элементов цепи определяются параметры самой цепи. В таблице приведён пример для простейшей цепи из трёх резисторов.
| Параметры | Параллельное | Последовательное |
| Сопротивление | 1/R = 1/R1+1R2+1R3 | R = R1+R2+R3 |
| Напряжение | U = U1 = U2 = U3 | U = U1+U2+U3 |
| Сила тока | I = I1+I2+I3 | I = I1 = I2 = I3 |
